История этих парусных гонок насчитывает более 100 лет. В 1851 г. в США была построена гоночная шхуна «Америка». Ее конструктор Стивенс заявил, что готов возместить все расходы на постройку этого судна, если оно не выиграет соревнования с любым противником. Действительно, шхуна оказалась очень быстроходной. Она участвовала в ряде гонок, проводившихся в Америке, и неизменно выходила победителем. После этого было решено отправить ее через Атлантику для участия в европейских гонках.
Яхта благополучно совершила трансатлантический переход , однако принять участие в наиболее крупных парусных гонках того времени — соревнованиях на «Кубок королевы» — ей не удалось, так как по условиям в этих гонках могли выступать только английские яхты. Тогда для заокеанского гостя были организованы специальные соревнования, в которых, кроме американской яхты, приняли участие 17 самых быстроходных английских судов (8 шхун и 9 тендеров). Дистанция гонок проходила вокруг острова Уайт. Шхуна «Америка» пришла первой, опередив ближайшего соперника на пять, а яхту, пришедшую третьей,— на пятьдесят шесть минут. Победителю вручили приз — 500 фунтов стерлингов. Эта сумма была израсходована на приобретение кубка для международных парусных соревнований, причем в честь судна, завоевавшего этот приз, ему присвоили название «Кубок «Америки».
Стивенс одержал еще несколько побед в Европе, а затем продал свою шхуну английскому яхт-клубу. Позднее яхта вновь вернулась в США, где была переоборудована в учебное судно.
Первые соревнования, на которых разыгрывался Кубок «Америки», были проведены в 1870 г. Для участия в них англичане послали яхту «Камбрия». Условия гонок тогда еще не были строго регламентированы, не ограничивалось и количество участников. В связи с этим, несмотря на желание англичан гоняться один на один, американцы включили в соревнование 19 своих яхт. Первое место в этих гонках заняла американская яхта «Мажик»; «Камбрия» пришла к финишу лишь десятой.
В следующем году соревнования проводились по новой системе — победитель определялся по сумме четырех гонок. И на этот раз победу одержала американская яхта — «Колумбия»; англичанам пришлось довольствоваться третьим местом.
В дальнейшем к соревнованиям на Кубок «Америки» стали допускать только по одной яхте от каждой страны.
В 1876 г. против американской яхты «Маделен» выступала канадская яхта «Контесс оф Дюфферин»; победили американцы. В 18В1 г. канадцы на яхте «Аталанта» проиграли американской яхте «Мишив». В 1В85 г. из Англии пришла на гонки яхта «Женеста» — победительница всех европейских соревнований. Однако увезти кубок из Америки не удалось и ей: первое место в обеих гонках заняла американская яхта «Пуритан».
Все дальнейшие соревнования на Кубок «Америки», а их было проведено 18, неизменно приносили успех американским яхтсменам.
За это время положения о гонках неоднократно уточнялись и дополнялись новыми условиями. Выработался класс яхт J, специально предназначенных для соревнований на Кубок «Америки». Это были крупные суда, постройка которых обходилась в сотни тысяч долларов. Английская яхта «Эндивур II», выступавшая на гонках в 1937 г., имела наибольшую длину 41,4 м, длину по ватерлинии — 26,52 м, ширину — 6,78 м, осадку — 4,57 м, водоизмещение — 164 т и площадь парусности — 695 м2. Стальная мачта этой яхты была длиной 51 м.
После Второй мировой войны Кубок «Америки» стал разыгрываться среди меньших по размерениям и более дешевых яхт 12-метрового международного класса. Обмерная формула этих судов предусматривает следующее соотношение их характеристик.
где L — исправленная длина яхты, измеряемая на уровне 17,5 см выше КВЛ;
d — разность между действительным полупериметром мидель-шпангоута и замеренным по туго натянутой проволоке («цепной размер»);
S — площадь парусности, равная 85% площади переднего парусного треугольника плюс площадь грота;
F — средняя величина надводного борта.
Как видно из приведенной формулы, конструктор, проектирующий яхту 12-метрового класса, имеет возможность увеличивать ее длину, лишь уменьшая площадь парусности, и наоборот. Первые яхты этого класса обычно имели длину по ватерлинии около 12 м. В дальнейшем стали строить более крупные суда, но с соответственно меньшей площадью парусности. У современных яхт 12-мет-рового класса наибольшая длина достигает 23 м, длина по ватерлинии — 15 м, ширина — 4 м, осадка — 3 м, водоизмещение— 24 т (в том числе около 15 т приходится на фальшкиль). Площадь парусности составляет около 190 м2.
К гонкам 1962 г. в США подготовили четыре яхты: «Везерли», «Нефертити», «Колумбия» и «Истернер». На предварительных соревнованиях лучшие результаты показала «Везерли», которая и была выставлена американцами против австралийской яхты «Гретель», построенной незадолго до гонок.
Яхта «Везерли», построенная по проекту конструктора Р. Л. Родас, имеет следующие характеристики: длина наибольшая 21,03 м; длина по ватерлинии 13,87 м; ширина 3,6 м; водоизмещение 26 308 кг (в том числе фальшкиль 16 350 кг); высота мачты от палубы 25 м; площадь парусности 177 м2. Форштевень, ахтерштевень, киль, руль и большая часть набора выполнены из ламинированного (клееного многослойного) красного дерева.
Основные характеристики яхты «Гретель»: длина наибольшая 22,2 м; длина по ватерлинии 13,716 м; ширина 3,66 м; водоизмещение 27 т (вес фальшкиля 19 т); площадь парусности 186 м2. Набор яхты выполнен в основном из ламинированного красного дерева. Палуба из канадского кедра покрыта слоем стеклопластика.
Соревнования 1962 года проводились близ американского военного порта Ньюпорт.
Старт первой гонки был дан 15 сентября. В этот день дул несильный ветер (около трех баллов) и море было относительно спокойно. Погода благоприятствовала зрителям: более двух тысяч судов (от моторных лодок до крупных военных катеров) выстроилось вдоль дистанции.
Со старта обе яхты ушли правым галсом. Американская яхта заняла более выгодную позицию с наветренной стороны. Это позволило ей сразу вырваться вперед. Первый поворотный знак она прошла на 1 минуту 28 секунд раньше своего противника.
На обратном курсе австралийским спортсменам удалось сократить этот разрыв, однако в дальнейшем гонка складывается для них неблагоприятно. Когда яхты вышли на треугольную дистанцию, ветер свежеет до 5 баллов. Для такого ветра на «Гретель» было поставлено слишком много парусов: яхта получает большой крен и зарывается гиком в воду. В результате «Везерли» уходит вперед и выигрывает гонку.
После первой гонки, по просьбе австралийских яхтсменов, в соревнованиях был сделан перерыв на два дня, во время которого на «Гретель» был произведен небольшой ремонт.
Старт вторым гонкам был дан 18 сентября. Этот день принес успех австралийскому экипажу: «Гретель» пересекла линию финиша за 47 секунд до «Везерли». Вся дистанция длиной 24 мили была пройдена ею за рекордное время — 2 часа 46 минут 58 секунд. Средняя скорость хода яхты составила 8,69 узла.
Это была первая гонка, которую американские яхты 12-метрового класса проиграли после соревнований на Кубок «Америки» в 1934 году (тогда одну из гонок выиграла английская яхта «Эндивур I»). Однако первая победа для «Гретель» была на этих соревнованиях и последней. Остальные три гонки выиграли американцы. Следующие соревнования яхт на Кубок «Америки» намечено провести в 1964 году. По предварительным сведениям, в них, кроме США, намереваются принять участие Англия и Италия.